Радищевский художественный музей иногда называют «поволжским Эрмитажем». Столь громкое прозвище он заслужил благодаря своей коллекции, включающей произведения почти всех знаменитых русских живописцев и интереснейшие работы западных мастеров.
Музей основал живописец Алексей Боголюбов, внук Александра Радищева, знаменитого писателя. Закладка здания музея на Театральной площади в мае 1883 года, автором проекта стал столичный архитектор И.В. Штром. Строительными работами руководил саратовский городской архитектор А.М. Салько. 29 июня 1885 года Радищевский музей был торжественно открыт в присутствии нескольких тысяч человек.
Радищевский стал первым в России общедоступным художественным музеем — Третьяковская галерея и Русский музей ограничивали доступ к своим коллекциям. Картины для Радищевского музея Алексей Боголюбов лично отбирал в императорских запасниках с разрешения Александра III. В 1897 году при музее было открыто рисовальное училище, кроме того, здесь появилась замечательная плеяда художников, которую иногда именуют «Саратовской школой». Её ярчайшие представители — Виктор Борисов-Мусатов, Кузьма Петров-Водкин и Павел Кузнецов.
Архитектор Штром в своём проекте предусмотрел целый ряд новшеств. Благодаря крупным окнам экспонаты музея получали достаточное количество света, над главным коридором музея предусмотрена стеклянная крыша — световой фонарь. Привлекает к себе внимание и красивая парадная лестница, отлитая на одном из местных предприятий.
