В 1895 году гласный (то есть депутат) В.М. Волков предложил Нижегородской городской думе открыть народную читальню. При этом он приводил в пример Вятскую и Уфимскую губернии, где подобные заведения были «открыты почти во всех отдалённых уголках». Предполагалось, что в народной читальне будут проводить свободное время рабочие и беднейшие нижегородцы.
Пушкинская читальня была открыта 31 декабря 1900 года в присутствии местных властей, представителей прессы, священников. В читальной комнате были расположены пять дубовых столов, на стенах развешаны портреты императоров и Александра Пушкина, а также географические карты всех частей света. В день открытия здесь побывали свыше сотни человек.
Во время Первой мировой войны здание читальня приспособили под военный лазарет. Библиотеку перевели в расположенное неподалёку здание польского костёла на Зеленском съезде.
