В Саратовской области власти дали указание развивать туризм. В Ртищевском районе — самом западном и самом отдалённом от Саратова — создали свой маршрут. С названием не стали заморачиваться, выбрав звучный раскрученный слоган «Золотое кольцо». По части этого маршрута редакция Laperuz.com проехала вместе с организаторами проекта «БЛИЗКАЯ точка РФ».
От Саратова до Ртищева на автобусе добирались около трёх часов. Районный центр только в начале прошлого века получил городской статус. Ртищево сегодня — крупный железнодорожный узел, но его внешний облик остался таким, каким был в 60-х годах прошлого века. Типовая застройка не привлекает особого внимания, а нетиповой в городе почти не сохранилось. Одним из старейших зданий является железнодорожный вокзал, который построен по проекту знаменитого в Саратовской области архитектора Петра Зыбина (автор проекта саратовского храма Утоли моя печали). На этом вокзале некоторое время провёл легендарный исследователь Арктики, общественный деятель Фритьоф Нансен. Норвежец возглавлял миссию по спасению голодающих Поволжья, и о его визите напоминает установленная на стене вокзала мемориальная доска.
На центральной площади Ртищева сконцентрированы практически все его достопримечательности. Центр отдыха и досуга украшен символикой железнодорожников, к нему вплотную примыкают руинированные останки бывшего районного Дома культуры. В конце прошлого века, как рассказывают местные жители, сцена рухнула прямо во время выступления цирковых гастролёров. ДК срочно закрыли, хотели отремонтировать, но случились прекрасные 90-е, когда культура ушла на задворки общественных приоритетов. Затем помещение несколько раз горело.
На площади есть памятник воинам, погибшим в годы Великой Отечественной войны, с Вечным огнём, небольшая экспозиция военной техники. Кстати, здесь же установлен зенитный пулемёт, который раньше стоял в районе железнодорожного вокзала. Там в годы войны дислоцировалась зенитная батарея, охранявшая станцию от налётов фашистской авиации.
Неподалёку от площади несколько лет назад появился памятник детям войны. Композицию создал саратовский скульптор Александр Садовский, прототипом стал Владимир Соколов. 15-летний подросток в военные годы работал дежурным по станции на разъезде Дубасовский. Для создания скульптуры девочки, его сестры, автор взял детские фотографии Александры Овчинниковой, руководителя музея боевой славы «Хранитель памяти».
Недалеко от железнодорожного вокзала находится храм Александра Невского. Церковь, которую на свои пожертвования возвели железнодорожники, разделила судьбу сотни тысяч российских храмов. В советское время власти её закрыли и использовали для своих нужд. Здесь был клуб, типография и, что нетипично, аэроклуб. Спасла церковь от полного уничтожения передача её в 1944 году верующим, и храм восстанавливают до сих пор.
На выезде из Ртищева есть небольшой памятник двум лётчикам, погибшим при выполнении учебного полёта. О существовании мемориала знают только местные, да и то, видимо, не многие. Небольшой обелиск находится в лесополосе, с основной трассы его не видно, и указателей тоже нет. О самоотверженном поступке капитана Осипова и курсанта Самусенко рассказывают следующее. В 1982 году экипаж совершал полёт, вскоре после взлёта произошёл отказа техники. В этот момент лётчики находились над городом. Они решили отвести машину к картофельному полю и катапультироваться, но заметили внизу людей и стали уводить машину к лесопосадкам. Покинуть самолёт лётчики уже не успели. Долгое время на месте их гибели стояло крыло от разбившегося самолёта, но предприимчивые люди в конце прошлого века сдали его на металлолом. Память погибших товарищей увековечили их сослуживцы, установив на месте гибели небольшой обелиск.
Далее по маршруту «Золотого кольца» было село Урусово. Свидетельством того, что здесь когда-то были зажиточные хозяева, стали огромный храм во имя Казанской иконы Божией матери и усадебный дом князей Гагариных. Церковь построила на свои деньги графиня Александра Лаваль в 1840-х годах. При храме было училище для мальчиков, церковно-приходская школа. Часть этих построек сохранилась. Церковь также находится в хорошем состоянии, с учётом того, что в советские годы здесь было зернохранилище. В 1920-х годах общину изгнали из храма оригинальным способом: приехала комиссия, которая признала, что церковь нуждается в реставрации, и «выкатила» круглую сумму на её проведение — несколько тысяч рублей. Обнищавшие в годы Гражданской войны крестьяне собрать такие деньги не могли. Под предлогом заботы об их безопасности власти запретили в храме службы.
За почти вековое запустение практически полностью утрачены росписи, но храм сохранил свою целостность. В отличие от других подобных сооружений, у него не обрушилась кровля, и он не горел. Стены, хоть из них частично выпали кирпичи, на редкость прочные. Но, конечно, до приведения его в благопристойный вид понадобятся сотни миллионов рублей. У сегодняшних аграриев и муниципальных властей на это денег нет.
На окраине Урусово уцелела усадьба князей Гагариных. Сейчас в ней расположен сельский дом культуры, а внутреннее убранство дома полностью утрачено. Предположительно, это был летний дом владельцев усадьбы. Попасть внутрь нам не довелось, но снаружи дом выглядит ещё крепким.
Завершилось путешествие по Ртищевскому району в селе Красная Звезда. В дореволюционное время населённый пункт именовался Большие Сестренки. Сейчас это село относится к разряду зажиточных, а потому здесь сумели поднять из руин храм Архистратига Михаила. Вокруг церкви разбили парк с фонтаном; кроме того, в селе есть свой святой источник и купальня. Также на старице Старого Хопра оборудован небольшой причал. Здесь же есть катамараны, на которых можно покататься по реке и полюбоваться кубышками.
