По выжженной солнцем заволжской степи тянулись караваны. На волах и быках чумаки везли соль с озера Эльтон в Покровскую слободу. Их путь длиной в несколько сотен километров занимал месяцы. Сегодня путём быков-солевозов можно за один день «обернуться» из Покровска (ныне город Энгельс Саратовской области) до озера Эльтон в Палласовском районе Волгоградской области. При этом успеть принять грязевые ванны, окунуться в рапу и минеральные источники и вернуться назад. Такое путешествие — не лёгкая прогулка, а, скорее, испытание на выносливость. Но это стоит того, ибо Эльтон — место особое и уникальное.
Итак, в 5 утра выезжаем из Покровска-Энгельса и на микроавтобусе отправляемся на юг Саратовской области. По её территории, преимущественно по Энгельсскому и Ровенскому району предстоит преодолеть примерно 150 километров. У поворота на райцентр Ровное есть придорожное кафе «У Рубена». Остановитесь здесь хотя бы ненадолго. Какая кухня у этого заведения, не подскажем — мы такое не едим — но хозяину удалось собрать коллекцию ретро-автомобилей. Находятся они не в самом блестящем виде, но хотя бы сохраняются. Особое внимание привлекает мини-автомобильчик, на аналоге которого в фильме «Кавказская пленница» гоняли Трус, Балбес и Бывалый. Говорят, что автомобили хозяину кафе из разных концов страны свозят дальнобойщики, которые находят их на свалках. Как бы то ни было, но пока путешественники любуются на ретро-машинки и фотографируют, они отдыхают от поездки по нашим дорогам. Скажем прямо, практически на всём протяжении есть отдельные участки с хорошим покрытием. Основная же часть пути — дороги в стиле «стиральная доска».
Ещё через 100 километров расположен райцентр Волгоградской области — Палласовка. Назван посёлок в честь учёного-исследователя Петера Симона Палласа. В 18 веке он исследовал заволжские степи, а потомки увековечили научный подвиг академика, присвоив его имя небольшому поселению, и даже поставили ему памятник у железнодорожного вокзала.
От Палласовки до Эльтона ещё чуть больше 100 километров. Дорога тянется по унылой полупустыне, где пасётся домашний скот и парят степные орлы. В нескольких километрах от посёлка Эльтон стоит памятник — фигура сталевара. Вокруг несколько могил. Как оказалось, в этом месте в годы Великой Отечественной войны фашисты разбомбили эшелон, в котором из Сталинграда (ныне Волгоград) вывозили семьи сталеваров. При бомбёжке погибли женщины, дети, их похоронили в степи. За памятником ухаживают, его навещают, это видно по обилию венков.
Последний переезд — и вот уже вдали появляется белая полоска – это озеро Эльтон. Алтын-Нор — Золотое Дно — так называли его местные жители. Русские стали называть по-своему. Эльтон уже в 17 веке был известен как крупное месторождение соли. Здесь её начали добывать ещё во времена Ивана Грозного, но пик соледобычи пришёлся на 18 век, когда по заволжским степям потянулись караваны чумаков в Покровскую слободу. В конце 19 века промысел на Эльтоне остановили, и уже в 1904 году здесь появился курорт. Люди открыли целебные свойства местных грязей и рапы. На берегу озера построили купальни и даже проложили небольшую узкоколейку. В небольших вагончиках жаждущих поправить здоровье подвозили к месту, где они принимали процедуры. Лечебница действовала с мая по сентябрь. Площадь Эльтона составляет 18,7 тысяч гектаров, оно является самым крупным в Европе солёным озером.
Водоём находится ниже уровня моря на 16 метров. Собственно и озером его назвать сложно. Высокий уровень воды — максимум 1,5 метра — бывает весной, когда тает снег. В июле белую соляную поверхность озера покрывает только небольшой слой рапы в несколько сантиметров. Рапа — высоконцентрированный раствор. В Эльтоне концентрация солей в воде выше, чем в Мёртвом море. Мёртвое море — мировая здравница; у Эльтона такой репутации нет, наверное, только потому, что раскруткой курорта никто по-настоящему не занимался. Собственно, и санаторий пока смотрится среди местных построек как небоскрёб у помойки. Населённый пункт, в котором проживает чуть больше 3 тысяч человек, производит впечатление захолустного и малоухоженного.
Сейчас от узкоколейки осталась только насыпь, по ней к грязям можно подъехать на автомобилях. Желающие попасть поближе к местам процедур могут приобрести экскурсию (150 рублей с человека), и на «ПАЗике» их подвезут к месту принятия грязевых и раповых ванн. От былых строений остались только деревянные столбики, от соли они побелели и давно уже стали арт-объектами, любимой натурой для фотографов. Из удобств на месте — только кабины для переодевания, хотя здесь очень не хватает душевых.
Процедуры на свежем воздухе принимают в таком порядке: с одной стороны есть ямы, в них садятся и начинают обмазывать себя целебной чёрной грязью. Затем идут на другую сторону от дамбы там находят небольшие лужицы с рапой и пытаются в них смыть с себя грязь. Вот такими крутосолёными огурцами народ бредёт к своим запасам пресной воды, чтобы избавиться от въевшегося в кожу рассола. Надо сказать, если вы не взяли с собой воды, то смыть рапу вы сможете, проехав на небольшую речушку с минеральной водой. На автобусе этот путь занимает около 10 минут. В речушке вода тоже солёная, но слегка. На дне в этом водоёме бьют ключи, поэтому купание здесь контрастное — попадаешь то в холодную воду, то в тёплую. Купание в этой речке — самое приятное из всех лечебных процедур «диких туристов».
Местные жители утверждают, что на Эльтоне лечат уйму заболеваний — кожных, суставных, легочных и прочих-прочих-прочих. В посёлочке есть и санаторий, он принадлежит «Газпрому». Цены в нём тоже не самые демократичные, но люди едут, здравница развивается. Рассказывают, что в санатории есть свой музей «Забытой трости»: в нём собирают палки, трости, костыли, бадики, которые люди оставили за ненадобностью, вылечившись в здравнице.
Кстати, в Эльтон можно добраться и по железной дороге, но надо помнить, что посёлок находится в приграничной зоне и до Казахстана здесь рукой подать. Пограничники постоянно проверяют документы приезжих. А вообще сюда прибывают поезда «Москва – Астрахань», «Астрахань – Санкт-Петербург», «Махачкала – Москва» и «Орск – Адлер».
Разовый профилактический курс процедур с переездами на источники и в купальню займёт часа два-три. Люди берут с собой в поездку на Эльтон самые разные ёмкости, чтобы набрать грязи, рапы и соли. В объёмах никто никого не ограничивает и за вывозом этих природных даров не следит.
Обратный путь от Эльтона в Энгельс занял около 6 часов. Дома пришлось снова принимать ванны, чтобы до конца смыть с себя грязь и рапу. А смывать придётся долго, ведь эльтонская рапа солёнее самого Мёртвого моря аж в полтора раза!
