Несомненно, главным общественным пространством Южно-Сахалинска является парк имени Гагарина. Он не пустует ни днём, ни ночью, а летом, когда приезжают туристы, по нему и вовсе трудно ходить – так много здесь людей. Главным образом, это связано с тем, что других больших зон отдыха в городе нет, но парк хорош и сам по себе.
Когда Южно-Сахалинск был Тоёхарой, японцы выбрали место для большого красочного сада — участок, где протекала река Тамагава («Божество» на японском языке). Они создали пруды Мидзухара (теперь городское водохранилище) и Одзи (Верхний пруд в самом парке), перекрыв Тамагаву дамбой. Аллеи парка подводили гостей к самым красивым местам, чтобы ничто не мешало созерцанию. Когда Сахалин от японцев освободили, парку добавили танцплощадку, аттракционы, киоски с напитками и летний кинотеатр. Панно и картины на дорожках должны были рассказывать народу о светлом будущем, к которому он шёл.
После гибели Юрия Алексеевича в 1968 году парку присвоили имя Гагарина и увековечили в милой скульптуре (работы Галины Левицкой). Она и приветствует гостей, прибывающих через главный вход.
Если пойти от первого космонавта Земли влево, а потом свернуть с аллеи, на пути встретится Музыкальная беседка в японском стиле. Её построили здесь прежние хозяева жизни в 1906 году. 70 лет спустя кто-то её полностью разрушил, ещё через 30 лет — кто-то восстановил. На самом деле, имена «реконструкторов» известны — деньги выделила семья Баженовых и подарила беседку Южно-Сахалинску.
Парковая территория от Нижнего до Верхнего озера отдана под мосты Рогатки и детские развлекательные площадки. На одной из них юных сахалинцев учат правилам дорожного движения. Очень полезный навык, особенно в городе, где, по статистике, у каждого жителя есть автомобиль.
Верхнее озеро огромно и шикарно. Расположено оно очень выигрышно: «задником» служат живописные сахалинские сопки. На его берегах — железнодорожное полотно с «вокзалом», скамейки и сивуч, на которого с сородичами можно полюбоваться в Невельске.
Нельзя пройти мимо парусного судна. Это — модель каравеллы «Санта Мария». В 2007 году её подарил парку в честь 125-летия Южно-Сахалинска житель села Охотское Александр Медведев, который её и изготовил. Он считает корабль точной копией «Санты Марии» Христофора Колумба.
На берегу Верхнего озера находится станция «Комсомольская» Детской железной дороги. В Советском Союзе подобные аттракционы были во многих городах, но уцелели не все — первым на ум приходит Нижний Новгород. Южно-Сахалинскую детскую железную дорогу открыли 6 июня 1954 года; она была построена воинами-железнодорожниками и юными путейцами, которые выходили на субботники. Длина ДЖД составляет два километра, у неё всего одна станция (Комсомольская) и одна платформа (Пионер). По рельсам бегают тепловозы ТУ7А-3351, ТУ10-005 и девять пассажирских вагонов. Проезд для детей-пассажиров стоит 130 рублей, для взрослых — 170 рублей.
Напротив «Комсомольской» на Верхнем озере расположен небольшой остров, на который можно пройти по вантовому мосту. От японцев здесь остался старый знак с надписью «Одзи икэ» — так в период Карафуто назывался этот пруд. В 1980-х годах партия решила уничтожить следы старины, и камень залили бетоном. В 1990-х годах его очистили, но через несколько лет он раскололся. За реставрацию памятного знака взялся местный скульптор Владимир Чеботарёв.
На самом острове при японцах находился синтоистский храм. Советские ребята его, конечно же, разрушили. О культовом сооружении сейчас напоминает только фундамент. Вокруг высажены тисы.
После серьёзной реконструкции часть парка оставили «дикой» — для любителей птицеглядства и пробежек. Здесь не так многолюдно, как в «цивилизованной» части, но в одиночестве остаться тоже невозможно. Специальные площадки обустроены для любителей упражнений на открытом воздухе и для собачников. Для самых смелых сделан верёвочный парк.
В 2017 году завершилась реконструкция стадиона «Космос». Теперь это не просто покрытие для матчей, а целый спортивный комплекс: беговые дорожки, площадки для волейбола и баскетбола, скейтборд-парк.
Ни один серьёзный парк развлечений не обходится без аттракционов. В Южно-Сахалинске их больше 30. Имеются и закусочные, и копия Эйфелевой башни: это теперь какое-то поветрие русских городов, где её только не встретишь! И в Саратове, и в Новосибирске, и в Санкт-Петербурге…
В 2019 году в парке имени Гагарина открыли светомузыкальный фонтан. Его «вручили» городу к 137-му дню рождения. Уютная зелёная зона круглосуточно открыта для сахалинцев и гостей острова. И нужно обязательно принести с собой орешки — местные белки весьма прожорливы.
