Покинув Каракольскую долину, мы вернулись на Чуйский тракт в поиске новых приключений. Через 42 километра, оставив позади крупное село Онгудай и попетляв по серпантинам, десант экспедиции «Познавай Алтай» высадился на перевале Чике-Таман.
Первое, что запомнилось при выходе из машины, — вкуснейший аромат алтайского многотравья. Большая парковка вся уставлена автомобилями. Нас встретил памятник строителям Чуйского тракта, проделавшим огромную работу, чтобы полчища туристов любовались Алтаем, катаясь по комфортной дороге. Фигуру дорожного работника с телегой установили здесь в 2017 году.
Рядом находится несколько смотровых площадок, киоски с недорогими сувенирами и закусками, туалет и кусок старого Алтайского тракта. Минимум полчаса уйдёт, чтобы вдоволь насладиться великолепной панорамой на Чике-Таман (переводится как «прямая подошва»).
Ещё 19 километров в сторону Монголии, по живописным долинам и серпантинам — и мы в местечке Кур-Кечу. Так называются и база отдыха, и археологический комплекс. Здесь мы первым делом осматриваем Ильгуменские пороги — место, где встреча рек Большой Ильгумень и Катунь превращается в крупную ссору: кажется, что они дерутся, создавая невообразимый шум и толкая друг друга на камнях. Здесь проводятся чемпионаты мира и России по рафтингу, и на следующий день после их завершения воцаряется хорошая погода (местная примета).
На высоком берегу Катуни — археологический комплекс Кур-Кечу. По легенде, на этом месте верный конь спас своего хозяина: перевёз сильно раненного воина через бурную Катунь. Археологи нашли в урочище порядка 200 поминальных и погребальных сооружений. В июле 2017 года здесь открыли памятник стремени со строками из стиха алтайского поэта Алексея Тадинова «Кто стал на стремя, тому посвящается это». Кур-Кечу — предполагаемое место изобретения стремени: этот небольшой элемент конской упряжи спровоцировал огромные перемены в жизни многих и многих народов.
Ещё 33 километра в сторону Монголии — и перед нами очередная смотровая площадка. Многочисленные туристы любуются здесь слиянием полноводной Катуни и более скромной Чуи. Самые везучие застают бирюзовый и молочный цвет обеих рек. Внизу, на самом берегу, разбивают палатки самые тренированные походники.
Дорога уводит нас всё дальше, к посёлку Белый Бом. Недалеко от него 9 сентября 2014 года состоялось открытие памятника водителям Чуйского тракта. На постаменте вздыбились грузовик АМО и американский автомобиль «Виллис». Рядом выбиты слова песни «Есть по Чуйскому тракту дорога», посвящённой легендарному водителю Кольке Снегирёву.
Предпоследний пункт нашей прогулки по тракту — Гейзерное (или Гейзеровое) озеро. Пройти к нему можно только через территорию турбазы «Маленький рай». Вход платный — по 50 рублей с человека: пробираться к озеру нужно по болотцу, через которое сотрудники турбазы перекинули мостки. По пути вам встретятся избушка на курьих ножках, Алёнушка с братцем-козлом, Змей Горыныч с тремя головами и, если повезёт, белка. Гейзерное — всего лишь неуместное название; никаких гейзеров здесь нет, а родники на дне бередят ил, который даёт такой оттенок водоёму. Цвет озера — ярко-голубой; есть такое ощущение, что в Гейзерном — два бензиновых пятна, а вокруг — чистая вода.
Ещё с территории «Маленького рая» мы любовались горой с белоснежной вершиной. Северо-Чуйский хребет, частью которого она является, открывался нам по мере отдаления от Гейзерного озера и на одной точке раскрылся во всей своей красе. Одна из самых популярных фотозон Алтая так и называется — «Северо-Чуйские белки».
